Rekuperacja często bywa mylona z systemem grzewczym, jednak nie zastępuje ona ogrzewania. To system wentylacyjny z odzyskiem ciepła, który wspiera instalację grzewczą, ale sam nie produkuje energii cieplnej. Jego zadaniem jest odzyskanie ciepła z powietrza wywiewanego z domu i przekazanie go świeżemu powietrzu nawiewanemu z zewnątrz.
Sprawność odzysku może sięgać nawet 90 procent, co znacząco zmniejsza straty ciepła wynikające z tradycyjnej wentylacji grawitacyjnej. W praktyce oznacza to redukcję kosztów ogrzewania o 30–50 procent, jednak źródło ciepła nadal jest niezbędne. Może nim być pompa ciepła, kocioł gazowy lub inny system grzewczy.
W budynkach pasywnych o bardzo niskim zapotrzebowaniu na energię rekuperacja wspomagana grzałką może częściowo pokryć potrzeby cieplne, ale to wyjątek, a nie standard. Typowy rekuperator bez dodatkowej nagrzewnicy nie jest w stanie samodzielnie ogrzać domu zimą. Jego rolą jest ograniczanie strat i poprawa efektywności całego systemu.
